Роман-размышление о современной действительности, которая проецируется на удаленный пространственно-временной фон: это 13 век, время пребывания Марко Поло в империи Великого Хана. «Обрамлением» сборника, связующей оболочкой всех 55 новелл становится подробный отчет великого путешественника, бывшего послом при Великом Хане, который он дает о различных китайских городах, рассеянных по всей территории огромной империи, знакомых либо незнакомых императору, реальных либо фактически вымышленных. Путешественник создает странные, сказочные картины городов с серебряными куполами, с улицами, вымощенными оловом, где живут люди, необычные по внешнему виду и по манерам поведения, хоть им и присущи слабости и недостатки обычных людей. При построении композиции книги Кальвино использует правила карт таро, когда карты могут раскладываться в различных направлениях по горизонтали и вертикали, создавая при этом различные смысловые комбинации. Подобно этому, читатель может знакомиться с описанием городов в произвольной последовательности, читая новеллы через одну, через две и т.п., и возникающий при этом воображаемый видеоряд будет всякий раз иным. В целом книга представляет собой еще одну оценку настоящего, негативную концепцию современного мира с постоянными аллюзиями на беспорядочное, хаотичное существование больших метрополий, в которых очень сложно жить человеку, подавляемому индустриальной цивилизацией.
