Рукопись полковника Арденти, предлагающая очередную сенсационную разгадку тайны ордена тамплиеров, не вызывает у трёх сотрудников издательства научно-популярной литературы никакого интереса. Даже ценность приложенного старого документа вызывает сомнения, так как он ещё нуждается в трактовке. Почему же на следующий день после собеседования полковника находят убитым? Друзья Якопо, Диоталлеви и Казабон принимают решение разгадать загадку зашифрованного послания, применяя исключительно интеллект и методы научного анализа. Они ещё не знают, какую трагическую и одновременно комическую роль сыграет в жизни каждого из них этот ветхий клочок бумаги.
