В центре романа - судьба композитора Адриана Леверкюна. Этот образ вобрал в себя черты многих музыкантов и писателей (например, Петра Чайковского, Игоря Стравинского, Фридриха Ницше, Федора Достоевского). Биография Адриана мифологична - кажется, что он сам выбирает свой путь, но потом становится ясно, что все уже было предопределено заранее. Название романа применимо в равной мере к главному герою и к персонажу последнего опуса композитора.
